軍隊中的黨代表是指在一支由某個政黨領導的軍隊中，為了保證該政黨對軍隊的絕對領導和戰斗任務的順利完成乃至該政黨奮斗目標的順利實現，由該政黨派遣到這支軍隊里代表該政黨從事領導工作、思想政治工作和組織建設工作的專職工作人員。

該制度是俄國十月革命后，為了適應對吸收的大量舊軍事專家進行嚴格的政治監督的需要，由蘇聯工農紅軍在公元1918年春創建。7月，全俄蘇維埃第五次代表大會以立法形式將政治委員制度固定下來，規定:"政治委員是紅軍與整個工農制度密切而牢不可破的內部聯系的維護者"。

政治委員對軍事人員實行政治行政治教育;領導黨支部的工作;組織部隊、兵團的行政與經濟管理工作參與決定一切作戰行動問題。政治委員負有很大的權力，任何命令未經政治委員簽署不得執行。

我國軍隊黨代表是指，我國第一次國內革命戰爭時期和第二次國內革命戰爭時期，中國共產黨派到軍隊(中國國民革命軍、中國工農革命軍和中國工農紅軍)里代表中國共產黨黨組織做領導工作、思想政治工作和組織建設工作的專職工作人員;同時也指，在第一次國內革命戰爭期間中國國民黨派到軍隊(中國國民革命軍)里代表中國國民黨黨組織從事領導工作、思想政治工作和組織建設工作的專職工作人員。如紅四軍軍長為朱德，黨代表是毛澤東。

我國最早的黨代表制度，是第一次國內革命戰爭時期，吸收蘇聯紅軍黨代表制和陸軍學校的經驗，師法蘇俄，以黨建校，以校建軍，創建黃埔陸軍軍官學校即中國國民黨陸軍軍官學校時，在黃埔軍校建立起來的，它是孫中山領導的國民黨聯合中國共產黨，實行了國共兩黨合作、共同創建了黃埔軍校的一個成果。

1924年5月，黃埔軍校剛開學，孫中山便委任廖仲愷為駐校的國民黨黨代表，使他成為我國擔任黨代表職務的第一人。11月，在黃埔軍校黨代表廖仲愷的指示下，時任軍校政治部主任的周恩來將黨代表制度在軍校教導團中實行。

1925年秋開始，黨代表制度陸續在國民革命軍的一些部隊中實行，其具體內容為:陸軍的連以上各級，海軍局及下屬各艦，機關的各軍、師司令部下屬的參謀部等，均設置黨代表，作為國民黨在軍隊中的代表，監督同級軍事官長行使職權，凡呈請、命令、通告和指揮事宜，均須黨代表副署方能生效。黨代表還負有輔助同級軍事官長鞏固部隊和維護軍紀的責任，于必要時得直接指揮部隊;負有指導同級黨支部和政治部的責任，有權停止同級黨部的決議執行。1926年2月，中央軍事委員會為了在國民革命軍中全面推行黨代表制，正式頒布了《國民革命軍黨代表條例》。

在1928年中共六大前后，中共中央接連多次指示紅軍廢除黨代表制度，改為政治委員制度。根據該指示，中國共產黨在中國工農紅軍中的各級黨代表于一九二九年起改稱政治委員，一九三零年起，營一級的政治委員改稱為政治教導員或政治協理員，連一級的政治委員改稱為政治指導員。從此紅軍的黨代表制改為政治委員制。這個職稱是改變了，而原有黨代表制度的本質卻沒有改變。

所以政治委員制始終為紅軍、八路軍、新四軍和人民解放軍所沿用。并在長征、抗戰、解放戰爭、抗美援朝、邊境自衛反擊戰與和平建設中不斷改進和提高，有了更大的發展和創造。它的基礎和路線，都是在黨代表制的基礎上發展起來的。

黨的"十七大"將"黨的各級代表大會代表實行任期制"寫入《中國共產黨章程(修正案)》，由此，黨代表任期制作為一項制度被正式確立下來。此舉被稱為"是加強黨的制度建設的需要，是擴大黨內民主、加強黨內監督的需要" 。